A diez años de la histórica plata mundialista

Rolando Hourruitiner y Daniel Santiago fueron piezas claves en la medalla de plata del equipo Sub 22 en 1997,  gesta que cumple una década. (foto: newsimg.bbc.co.uk)

Por MARCOS MEJÍAS ORTIZ, Cancha Local

Un día como hoy, hace una década, el 10 de agosto de 1997, un grupo de jóvenes canasteros pusieron el nombre de Puerto Rico bien alto en el Campeonato Mundial Sub 22 celebrado en aquel entonces en Australia.            

El equipo dirigido por Carlos Morales, acudió a dicha cita mundialista con la meta de estar entre los primero ocho del mundo, y para sorpresa de todos, la selección llegó hasta la final del torneo, en lo que se considera uno de los logros más importantes en la historia del baloncesto boricua.           

Parte de este equipo estuvo en el Mundial Juvenil Sub 19 que se celebró en 1995, en el cual Puerto Rico arribó en la décima posición.           

En 1996, un selecto grupo de baloncelistas, de los cuales se encontraban Edgar Padilla, Carmelo Travieso, Antonio Látimer, Sharif Fajardo, entre otros, se reunió para representar a Puerto Rico en el Pre-Mundial Sub 21, que se celebró en Caguas.            

A ese grupo se unió el centro Daniel Santiago, un nieto de puertorriqueños, que fue descubierto en Nuevo México, y quien aceptó representar la tierra de su abuelo, un ex pelotero.            

Con este grupo, Puerto Rico se llevó la medalla de plata del certamen panamericano, al caer solamente ante el favorito, Estados Unidos, que estaba siendo liderado por Tim Duncan, hoy estrella de la NBA con San Antonio, y por el escolta Paul Pierce, ahora con los Celtics de Boston.             

Entonces el equipo de Morales, asistido por Carlos Calcaño y Ángel López Panelli, partió a tierras  muy lejanas, tal vez, sin saber que estaban en camino a hacer historia.            

Puerto Rico fue acompañado en su grupo por China, Nueva Zelanda, Lituania, Yugoslavia y Estados Unidos. Uno pensaría que con triunfo ante chinos y neozelandeses sería suficiente como pasar a la ronda de cuartos de final.            

El primer juego (1 de agosto de 1997) fue un paseo, 126-47, fue el triunfo boricua ante China, con Padilla siendo el mejor anotador con 25 puntos. Los chinos contaban en ese equipo con el ahora centro de los Rockets de Houston en la NBA, Yao Ming.            

La segunda prueba (2 de agosto de 1997) era una bien dura: Yugoslavia. Pero como fue la costumbre, Puerto Rico siempre se lucía ante los yugoslavos, y esta ocasión no fue distinta, y haciendo recordar las grandes victorias boricuas ante equipos adultos de Yugoslavia, la selección juvenil venció 86-75 a los yugos. Látimer anotó 16 puntos, seguido por los 14 de Padilla, y los 13 de Fajardo.           

No hubo mucho tiempo para celebrar, ya que el 3 de agosto, el rival era otra potencia del basket europeo, Lituania. Pero eso no intimidó a los borincanos, camino a la victoria 96-89, gracias a los 29 puntos de Travieso (siete tripletas), y los 17 de Padilla, quien repartió cinco asistencias.            

Llovía y no escampaba. Después de un día de asueto, Puerto Rico volvió a la carga para medirse ante Estados Unidos, su némesis en 1996. Pero le desquite llegó, y Puerto Rico dejó en solo 26 puntos a la escuadra del Tío Sam, camino al triunfo de 74-69, con Fajardo siendo el mejor con 21 puntos. Aunque ya Tim Duncan era profesional, los estadounidenses tuvieron en su equipo a Andre Miller y Brad Miller, entre otros.     

El 6 de agosto de 1997, Nueva Zelanda fue el último rival de la fase clasificatoria, y con 12 puntos de Daniel Santiago, y 11 de Orlando Santiago, Puerto Rico ganó 70-59.            

Esta actuación llamó la atención de la televisión local, y por un acuerdo, el canal 7 se comprometió a transmitir el resto de los juegos de los boricuas, como presintiendo que pronto se iba hacer historia.

Sembrados como primero en su grupo, el 7 de agosto, los boricuas tuvieron que fajarse en cuartos de final ante España, liderado por Jorge Garbajosa, hoy día miembro del equipo campeón mundial adulto. Con 18 puntos de Látimer, quien apenas tenía 17 años para ese entonces, Puerto Rico consiguió el pase a la ronda de las medallas al vencer a los ibéricos 77-71.

La semifinal del 9 de agosto presentó una revancha de Puerto Rico ante Yugoslavia. Todo parecía que los yugoslavos se iban a desquitar al tener ventaja de 58-43 con 14 minutos por jugar. Pero la cría boricua salió a flote y tripletas de Orlando Santiago fueron claves en el avance de 32-12 que le dio el triunfo a los puertorriqueños 75-70, para asegurar una medalla por primera vez en la historia de algún Mundial de Baloncesto.

Con al menos la medalla de plata asegurada, y con marca inmaculada de 7-0, Puerto Rico se enfrentó al local Australia en la lucha por el título mundial de la categoría.

Los jóvenes lo intentaron, pero se quedaron cortos en su intención al caer 88-79 ante los locales. Orlando Santiago fue el mejor por los boricuas con 20 puntos, mientras que Padilla y Daniel Santiago aportaron 13 cada uno.

De esta manera Puerto Rico conseguía lo que ha sido hasta el momento la única medalla a nivel mundial que un equipo boricua se ha colgado al cuello.

No podemos olvidar la medalla de oro de los Juegos de la Buena Voluntad, San Petersburgo 1994, que tenía entre sus participantes a Italia, Rusia, Estados Unidos, Croacia, Brasil, China y Argentina. Pero ese torneo era mas bien un invitacional, aunque esa gesta dorada, está entre los recuerdos mas importantes en la historia de nuestro baloncesto.

Pero la plata a nivel mundial en un torneo avalado por la FIBA, es un logro que a nivel adulto todavía no hemos conseguido.

Fuera de la medalla de oro de San Petersburgo 1994, y la plata del Sub 22 en 1997, lo mejor que ha hecho Puerto Rico en un torneo que tenga países de todas partes del mundo, son los cuartos lugares del Mundial 1990 y las Olimpiadas de 1964.

El resto de la escuadra medalla de plata del Sub 22 estuvo compuesta por Roberto “Bobby Joe” Hatton, Rolando Hourruitiner, Carlos Vásquez, Fernando Ortiz, Rafael Martínez y Ángel Paniagua.

Queda a juicio individual considerar si esta ha sido la mejor actuación boricua a nivel mundial en la historia.

“Es emocionante que esta Isla tan pequeña haya demostrado ser tan grande como otras naciones del mundo”, dijo Hourruitiner, en aquel entonces el capitán del seleccionado, a su llegada al país tres días después del juego final.

Pero lo que no queda duda, es que hace diez años, Puerto Rico estuvo en el tope del Baloncesto Mundial.

¿Usted que cree?

Explore posts in the same categories: Análisis, Baloncesto Mundial, Baloncesto Nacional Puerto Rico